Mitchell non riesce a credere all'uscita dei Cavs: "Ha deluso la città"

CLEVELAND -- Pochi minuti dopo il suono della sirena finale e mentre la polvere iniziava appena a depositarsi su una stagione da 64 vittorie per i Cleveland Cavaliers , che non aveva prodotto nemmeno l'apparizione alle finali di conference, Donovan Mitchell è tornato in panchina e si è seduto in panchina.

Teneva il telefono in mano, ma non lo guardava. Sedeva invece con le labbra incalzate, lo sguardo fisso e l'espressione immutabile.

"Non ci potevo credere", ha detto Mitchell dopo la sconfitta dei Cavs per 114-105 in Gara 5 martedì sera. "Non volevo crederci. Non volevo crederci. E non ci voglio credere ancora."

I Cavaliers hanno guidato la Eastern Conference per tutta la stagione, iniziando con un record di 15-0 e collezionando tre serie di 10 vittorie consecutive, chiudendo con il secondo miglior record nella storia della franchigia. Eppure, sono stati sconfitti a sorpresa dagli Indiana Pacers in semifinale della Eastern Conference, con una sconfitta per 4-1 nella serie.

L'Indiana, dopo aver vinto tutte e tre le serie a Cleveland, affronterà i Boston Celtics o i New York Knicks nelle finali della Eastern Conference. I Cavs non avevano mai perso partite casalinghe consecutive in questa stagione e martedì hanno sprecato un vantaggio di 19 punti nel primo tempo.

"Adoro giocare in quel fottuto stadio", ha detto Mitchell. "Quell'energia, quel pubblico. Eravamo 0-3 in casa, abbiamo deluso la città. Questo posto è speciale. Questo posto è davvero speciale e non ce l'abbiamo fatta."

Secondo una ricerca di ESPN, i Cavaliers sono diventati la quarta squadra nella storia della NBA a vincere almeno 64 partite nella stagione regolare senza superare il secondo turno.

Mitchell era stato il miglior giocatore offensivo dei Cavs in tutta la serie, con una media di 34,2 punti, 5,8 rimbalzi e 3,8 assist, nonostante un infortunio alla caviglia sinistra, aggravatosi all'intervallo di Gara 4. Ciononostante, Mitchell ha disputato una prestazione da 35 punti in Gara 5, nonostante abbia tirato 8 su 25 dal campo (4 su 13 da tre punti).

Nella sua carriera, Mitchell ha registrato una media di 28,3 punti nei playoff, la settima più alta nella storia della NBA. Ha giocato nei playoff in tutte le otto stagioni della sua carriera, concludendo due volte in una squadra con il miglior record della conference, ma non è mai riuscito a superare il secondo turno.

"Abbiamo avuto molti aspetti positivi", ha detto Mitchell della sua squadra. "Ma non li abbiamo capitalizzati. Ora dobbiamo sfruttare questa motivazione. Tutti ci daranno per spacciati."

Gli infortuni occorsi ad alcuni giocatori chiave della rotazione dei Cavs hanno cambiato l'aspetto della serie.

Darius Garland ha saltato le prime due partite della serie (e quattro partite di playoff) a causa di una distorsione all'alluce sinistro ed è tornato a una media di 14,0 punti con il 34% al tiro (16,7% da 3) in tre partite. Evan Mobley , il detentore del premio di Giocatore Difensivo dell'Anno, e De'Andre Hunter , l'acquisizione ambita dei Cavs alla scadenza degli scambi, hanno entrambi saltato Gara 2 dopo essersi infortunati in Gara 1. Mobley ha avuto una media di 18,0 punti e 9,8 rimbalzi con il 58% al tiro, ma ha anche segnato solo 11 punti totali nei tre quarti quarti della serie.

"Vorresti solo essere un tutt'uno, ma non credo che sia una scusa", ha detto l'allenatore dei Cavs Kenny Atkinson. "Non voglio dire 'oh, ecco il motivo, non è quello'. Erano la squadra migliore."

Atkinson ha riconosciuto alcuni progressi positivi compiuti dalla squadra in questa stagione, ma ha comunque sottolineato come i Cavs abbiano avuto difficoltà a eguagliare la fisicità e l'intensità dei Pacers per tutta la serie.

"Sento che siamo migliorati", ha detto Atkinson. "Dal punto di vista della squadra, e poi abbiamo visto molti singoli fare un passo avanti, quindi voglio solo chiarirlo. Ma la verità è che non siamo arrivati ​​al livello che volevamo. Quindi, non sono contento. E non stiamo festeggiando la stagione, se tutto questo ha senso. Ma penso che abbiamo fatto passi da gigante. Penso che abbiamo fatto un salto di qualità.

"Ora dobbiamo capire quest'ultimo aspetto, come superare questo ostacolo. E onestamente mi aspettavo di più, soprattutto dopo la serie [del primo turno] di Miami."

Nonostante la delusione per la sconfitta, Mitchell ha condiviso il sentimento generale. Ha definito la stagione di Cleveland un passo nella giusta direzione, pur cercando di superare la frustrazione di non aver fatto ulteriori progressi. Ha ribadito il concetto di base dei Cavs, affermando "torneremo".

"Farò il tifo per ogni ragazzo nello spogliatoio", ha detto Mitchell. "Vincere non è facile. Alcune cose devono andare per il verso giusto. Bisogna giocare bene, bisogna sfruttare le opportunità... Abbiamo una finestra con questo gruppo, credo in tutti qui, crediamo l'uno nell'altro. Questo è il punto, siamo una buona squadra. E per cinque partite... non abbiamo dimostrato di cosa siamo capaci. E in definitiva, è su questo che veniamo giudicati.

Quindi andate in palestra, in sala pesi, in palestra, o in qualsiasi altra cosa, e rimettetevi all'opera. Perché ci manderete a quel paese. Torneremo. Deludete la città, deludeteci a vicenda. Ma torneremo.